Ολοκληρώνοντας μια μυστική αποστολή στο Διάστημα που διήρκεσε 15 μήνες, ένα μη επανδρωμένο σκάφος...της πολεμικής αεροπορίας των ΗΠΑ προσγειώθηκε αυτόματα σε αεροπορική βάση της Καλιφόρνια.
Το X-37B, ένα σκάφος που θυμίζει μικρογραφία των διαστημικών λεωφορείων, είχε εκτοξευτεί το Μάρτιο του 2011 από βάση στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ. Επισήμως, η πολεμική αεροπορία δηλώνει ότι στόχος της αποστολής ήταν η δοκιμή του ίδιου του σκάφους, δεν δίνει όμως διευκρινίσεις για το μυστικό φορτίο που είναι γνωστό ότι μετέφερε το X-37B.
Κρίνοντας από το χαμηλό ύψος της τροχιάς και τον προσανατολισμό του σκάφους στη διάρκεια της αποστολής, ερασιτέχνες αστρονόμοι που παρακολουθούσαν το X-37B εικάζουν ότι...
στόχος ήταν η δοκιμή ενός νέου αισθητήρα για κατασκοπευτικούς δορυφόρους.
Το ίδιο εκτίμησε ο Τζόναθαν ΜακΝτάουελ, αστροφυσικός του Χάρβαρντ και εκδότης του περιοδικού Jonathan's Space Report.
Μετά την προσεδάφιση του σκάφους στην Αεροπορική Βάση Βάντενμπεργκ της Καλιφόρνια, το απόγευμα του Σαββάτου ώρα Ελλάδας, εκπρόσωπος της πολεμικής αεροπορίας περιορίστηκε να δηλώσει ότι η δυνατότητα του X-37B να προσγειώνεται αυτόματα μετά το πέρας της αποστολής επιτρέπει τη δοκιμή νέων τεχνολογιών χωρίς τον κίνδυνο απώλειας του φορτίου.
Ήταν η δεύτερη φορά που η αεροπορία δοκιμάζει το X-37B σε τροχιά. Το 2010, ένα πανομοιότυπο σκάφος επέστρεψε στη Γη έπειτα από επτά μήνες. Τα δύο σκάφη είναι σχεδιασμένα να παραμένουν στο Διάστημα έως και για εννέα μήνες, ωστόσο στη δεύτερη δοκιμή η αεροπορία αποφάσισε ότι μπορούσε να παρατείνει την αποστολή στους 15 μήνες.
Το X-37B έχει μήκος 8,8 μέτρα και άνοιγμα φτερών μόλις 4,6 μέτρα. Συγκριτικά, τα διαστημικά λεωφορεία έχουν μήκος 37 μέτρα και άνοιγμα φτερών σχεδόν 24 μέτρα.
Το σκάφος αναπτύχθηκε από την Boeing Government Space Systems, η οποία φέρεται να σχεδιάζει τώρα το X-37C, μια παραλλαγή του ίδιου σκάφους αλλά σε διπλάσιο μέγεθος, η οποία θα μπορούσε να μεταφέρει εξαμελή πληρώματα στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Η ανάπτυξη του X-37B ξεκίνησε το 1999 από τη NASA. Το 2004 το πρόγραμμα μεταφέρθηκε στην DARPA, το ερευνητικό σκέλος του αμερικανικού υπουργείου Άμυνας, και τελικά στην Πολεμική Αεροπορία.
Το κόστος του προγράμματος είναι απόρρητο, εκτιμάται όμως ότι ανέρχεται σε αρκετές εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια.
Η επόμενη αποστολή του σκάφους φέρεται να προγραμματίζεται για το φθινόπωρο.
[Πηγή: news.in.gr]
